"C'est comme faire une expédition dans l'Arctique avec des scientifiques allemands en 1943" : la vie sur la Station spatiale internationale en temps de guerre

Jan 15, 2024

Sur l’ISS, des astronautes russes et occidentaux partagent un engin de la taille d’une grande maison familiale. Alors, que s’est-il passé lorsque Moscou a déclenché un conflit à 250 milles sous terre ?

Un soir de janvier 2015, Terry Virts, un astronaute de la Nasa à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a décidé de se rendre dans les quartiers russes, de retrouver ses collègues russes et d'admirer la vue. Pour les vues, rien ne vaut la station spatiale. Depuis ce perchoir en orbite à environ 400 km au-dessus de la Terre, de nombreux astronautes se sont exprimés avec poésie sur la beauté de notre planète : ses levers et couchers de soleil fascinants et rapides, ses couleurs brillantes et sa fragilité surprenante.

En tant qu'ancien pilote de navette spatiale de 47 ans, Virts, alors lors de sa deuxième visite à la station spatiale, avait lui-même vécu tout cela et le ferait encore de nombreuses fois. Mais cette nuit serait différente.

Alexsandr Samokutyayev rejoignait Virts à la fenêtre. De trois ans plus jeune que Virts, le cosmonaute russe en était également à sa deuxième visite à la station spatiale. Les deux hommes étaient pilotes militaires dans leur pays. Ils parlaient la langue de l'autre. Ils ont échangé des cadeaux de Noël. Ils étaient amis. Désormais, le Russe et l’Américain flottaient côte à côte dans la microgravité de l’orbite et contemplaient le monde en contrebas.

Habituellement, la nuit, les zones habitées de la Terre offrent un spectacle sensationnel de lumières éblouissantes. Mais à ce moment-là, la station spatiale survolait l’est de l’Ukraine. Là-bas régnait l’obscurité, ponctuée de soudains éclairs rouges. Ils regardaient une guerre.

Cela ne faisait qu’un an que la Russie avait annexé la Crimée. Désormais, les forces pro-russes affrontaient les Ukrainiens à leur frontière orientale. Les deux hommes se regardèrent, stupéfaits. « Nous regardions depuis l’espace des gens se faire tuer par la guerre russe », me raconte Virts. « Nous nous sommes regardés tous les deux. C'était un moment sombre. Mais nous n'avons pas dit un mot.

Aujourd’hui, de plus en plus d’armes tirent, et les astronautes et cosmonautes de la station spatiale voient également ce que Virts et Samokutyayev ont vu – et bien plus encore. Le fait qu'ils soient là-haut ensemble rend Virts très en colère. « C'est comme s'associer avec des scientifiques allemands en 1943 pour participer à une expédition dans l'Arctique », dit-il. "C'est essentiellement ce que nous faisons en ce moment." Ses propres relations avec ses anciens camarades russes se sont presque entièrement effondrées. L’année dernière, Samokutyayev lui-même, désormais membre de la Douma d’État russe, a été sanctionné par le Royaume-Uni et d’autres pays occidentaux. Il s'est montré un partisan actif de l'invasion de Vladimir Poutine. "C'est une trahison", dit Virts, "au niveau le plus profond".

Trahison ou pas, depuis le début de la guerre, le message officiel de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (Esa), ainsi que de leurs collègues du Canada et du Japon, a été que les affaires se poursuivaient comme d'habitude à bord de l'ISS. En avril de cette année, leur partenaire russe Roscosmos, une société d'État, s'est formellement engagé à poursuivre les opérations de la station jusqu'en 2028, soit deux ans seulement avant la date prévue de son démantèlement. Alors que toutes les autres entreprises spatiales conjointes entre l’Occident et la Russie ont été annulées et que les États-Unis et leurs alliés imposent à la Russie le plus grand programme de sanctions de l’histoire, la station spatiale reste à l’abri, une zone sans sanctions. «C'est exempté», me dit Robyn Gatens, directrice de l'ISS à la Nasa, depuis son bureau de Houston. "Nous faisons des affaires ensemble."

Nous verrons pourquoi un peu plus tard. Pendant ce temps, cette merveille d'ingénierie composée de laboratoires et de quartiers d'habitation continue de tourner autour de la Terre à une vitesse 10 fois supérieure à celle d'une balle de fusil, 16 fois par jour, chaque jour, comme elle l'a fait au cours du dernier quart de siècle – flottant dans un environnement physique et spatial. certains pourraient dire moral, vide, bien au-dessus du désordre ici-bas. Quatre nouveaux membres d'équipage, dont un Russe et un Américain, ont été lancés ce matin et devraient accoster à la station demain. Avant cela, sept personnes vivaient à l'intérieur : trois Américains (Stephen Bowen, Warren Hoburg, Frank Rubio) ; trois Russes (Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin, Andrey Fedyaev) ; et, peut-être un peu maladroitement au milieu métaphorique, un Émirati, le sultan al-Neyadi. Alors que la guerre en Ukraine fait de plus en plus de morts dans les deux camps et que les cris entre la Russie et l’Occident se font de plus en plus forts, ces sept humains ont dû coexister dans l’espace pendant des mois. Et trois d’entre eux doivent le faire depuis près d’un an.