Le fondateur de Dilmah Tea laisse un héritage historique

Apr 17, 2024

Merrill J. Fernando avec ses fils Malik (à gauche) et Dilhan. Photo gracieuseté de Dilmah Tea Company.

Merrill J. Fernando, décédé le 20 juillet à l'âge de 93 ans, a été le pionnier de l'exportation de thé à valeur ajoutée du Sri Lanka avec sa marque Dilmah Tea. Il a été le premier à commercialiser un thé de marque provenant d'un seul pays d'origine, contribuant ainsi à générer des bénéfices plus importants pour l'économie nationale que l'expédition de thé en vrac.

Fernando a insisté sur un traitement orthodoxe car, à son avis, la méthode CTC (écraser, déchirer et boucler) créait un « thé sans âme ». Sa mission, comme il l’a expliqué à la Harvard Business School lors d’une étude de cas en 2015, était de « proposer du thé de qualité supérieure au monde ». Aujourd'hui, Dilmah fait partie des dix plus grandes marques de thé au monde, selon Euromonitor, et le Sri Lanka est le premier exportateur de feuilles orthodoxes.

Fernando est né en 1930 dans la campagne du Sri Lanka, alors que le pays, alors connu sous le nom de Ceylan, était encore sous domination coloniale britannique. Il a été scolarisé dans le village de Pallansena parmi ses pairs dont les parents travaillaient dans le thé. Après que le Sri Lanka ait obtenu son indépendance en 1948, les travailleurs du thé ont finalement pu accéder à des postes de commerce et de gestion qui étaient auparavant occupés par des ressortissants britanniques.

Après avoir eu l'opportunité de travailler comme dégustateur de thé stagiaire, il est devenu l'un des premiers Sri Lankais à être admis dans le commerce du thé proprement dit. Il s'est montré prometteur et, en 1956, il a été envoyé suivre une formation avancée à Londres sur Mincing Street, le centre de vente aux enchères et la plaque tournante mondiale du commerce du thé.

« J'ai pris conscience du mélange et de la commercialisation du thé ainsi que de l'exploitation de l'image du thé de Ceylan dans les sachets de thé, qui contenaient déjà peu ou pas de thé de Ceylan. Ces connaissances et cette expérience m'ont fait changer d'avis. J'ai commencé à m'inquiéter de l'avenir de notre industrie du thé », a déclaré Fernando dans l'interview accordée aux archives historiques des affaires de la Harvard Business School.

« J'ai été assez choqué par le développement d'une culture consistant à mélanger du thé de différents pays avec peu ou pas de thé de Ceylan, puis à commercialiser le mélange sous le nom de thé de Ceylan. Cela a été fait pour exploiter la perception des consommateurs selon laquelle le thé de Ceylan est le meilleur au monde », a-t-il déclaré.

Fernando a travaillé pendant de longues décennies pour défendre le thé de Ceylan, d'abord comme dégustateur, puis comme commerçant et vendeur de thé en vrac. En 1988, il crée Dilmah Tea, une marque verticale connue dans le monde entier. Son plus jeune fils, Dilhan, lui succède en tant que PDG du groupe de sociétés MJF géré en partie par son frère Malik. MJF comprend Forbes & Walker Brokers, The Ceylon Spice Co. et MJF Beverages, qui fabrique des concentrés de thé.

« Le succès de Dilmah réside dans le fait que dès le premier jour, tout était une innovation. Je n’avais aucun palmarès à suivre. Je n'avais lu aucun livre », a déclaré Fernando.

Il décrit un « tournant » en 1975 lorsqu'il a acquis du matériel d'emballage et financé une entreprise de fabrication d'étiquettes de thé et de cartons imprimés. Fernando était déjà un important fournisseur de thé en gros pour la Pologne, la Russie, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, il a donc proposé d'emballer du thé de marque privée pour les grands détaillants. Il a utilisé les bénéfices pour acquérir plusieurs jardins de thé dans les années 1980. En 1988, la chaîne australienne de vente au détail Coles, qui compte 2 500 points de vente, dont 845 supermarchés, a accepté deux de ses thés de marque Dilmah au prix de feuilles en vrac non mélangées de qualité supérieure, « cueillies, perfectionnées et emballées » à l'origine.

« En tant qu'entreprise familiale, nous avons atteint un niveau dont je n'aurais jamais rêvé », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons pas être la plus grande marque… mais nous sommes la meilleure marque ; c'est là que nous voulons rester.

Un site Web de Dilmah a rendu hommage à Fernando, déclarant que « la grandeur du fondateur visionnaire résidait dans sa foi invincible, son intégrité et son amour pour le thé et sa famille… Sa réussite en perturbant une industrie coloniale exploiteuse a irrévocablement changé la vie des producteurs du monde entier, introduisant un changement de paradigme. dans les affaires éthiques avant que l’éthique et les affaires durables n’acquièrent l’importance qu’elles ont aujourd’hui.

Le site Web affiche des centaines de messages de condoléances dans de nombreuses langues provenant de personnes du monde entier.

Pour envoyer un message, visitez mjf.dilmahtea.com.